不久前，Sensor Tower发布了8月中国手游发行商收入TOP 30排行榜，除了那些大家耳熟能详的厂商外，榜单上多了一张新面孔，这家公司就是星合互娱(StarUnion，以下简称星合)。
该公司旗下SLG手游《小小蚁国》(The Ants：Underground Kingdom)自今年1月起在多地区陆续上线，蛰伏一段时间后便展现出强势的吸金能力。据Sensor Tower统计，该手游8月收入相应环比增长73%，流水高达1300万美元(约合人民币8400万)，目前位列出海手游收入榜第33名，增长榜第6名，称得上是SLG出海界的一颗新星。
目前该手游收入前三的市场分别为美国、韩国和日本，占比为25.4%、21%和14.6%。值得一提的是，《小小蚁国》在日韩地区尚未上线iOS版本，这里的收入数据仅指Google Play端。
近年内，海外市场上也出现了不少优秀的国产SLG新品，它们或是从玩法入手，诸如《口袋奇兵》《末日喧嚣》等，通过加入合成或消除等玩法，丰富了玩家的前期游戏体验，取得了不错的效果。也有部分SLG选择从题材上做文章，但是能够做出成绩的产品相对较少。除了相对常见的黑帮题材及宇宙星战题材外，真正能通过题材创新找到市场空间的仅《West Game》等几款游戏，可见对SLG而言，题材创新并非易事。
找准了西部题材的《West Game》
但这次的《小小蚁国》，恰好是少数通过题材创新成功突围的SLG产品之一，并且在产品运营前期就展现出了不俗的吸金实力。
一、这或许是市面上最还原蚂蚁世界的SLG手游
在SLG已是红海的前提下，《小小蚁国》之所以能够成功突围，得益于它新奇的题材。既不是世界史背景也不是三国框架，没有城邦之间的征战也没有部落之间的冲突，这次eXplore(探索)、eXpand(扩张)、eXploit(开发)、eXterminate(消灭)(简称4X，常见于SLG)的主体是蚂蚁。
市面上围绕“蚂蚁”做文章的SLG手游也有一些，不过大多只是将蚂蚁直接放进成熟的玩法框架内，导致题材与玩法存在一定割裂。但对于《小小蚁国》而言，“蚂蚁”并不只是个噱头，它并非游戏中可有可无的元素，反而是整体设计的核心。其题材与玩法结合的紧密程度，甚至让我感觉“这或许是市面上最还原蚂蚁世界的SLG手游”。
从新手教程开始，玩家就能够感受到制作团队真的很懂蚂蚁。不同于传统“点这里—完成任务—领取奖励”的设定，《小小蚁国》包含了七个章节的新手教程更像是一部关于蚂蚁的纪录片。阳光、土壤和忙于筑巢的蚁后，伴随着悠扬的背景音乐，制作团队不疾不徐地介绍着蚁国的起源。
借由蚁后视角进行叙事，有助于玩家在短时间内建立起对蚂蚁世界的认知。当蚁后孵化完第一批工蚁后，开拓蚁巢疆土和探索资源的任务自然落在这批工蚁的头上。这时候，玩家将会明确自己的前期任务就是发展工蚁数量并开发资源。
在这基础上，游戏还上演了“圆蛛入侵蚁巢”的戏码。一方面自然地带出了兵蚁、哨兵蚁等不同种属蚂蚁不同功能的设定，另一方面让玩家对“入侵”玩法有了初步印象。而这一设定本身基于自然界“弱肉强食”的生存规律，出现在游戏中并不会让玩家觉得突兀。
(新手教程中圆蛛入侵的场面)
后续任务的设定也都能够让玩家轻易将其与真实的蚁族发展过程结合起来，发展人口能够战胜庞大的对手，提高资源点的等级能够提高资源产出的效率。一切目的都是为了“壮大蚁群”，玩家在明确这一目标后，几乎所有的决策都围绕它展开，而非机械性地完成任务。
决策起到的正向作用也会以较快的速度反馈给玩家，比如蚁巢的占地面积以肉眼可见的速度扩张，穿梭在各个资源点认真劳作的工蚁也让玩家能够感受到自己的蚁族正在蓬勃发展。有闲心甚至可以观察蚁巢内蚂蚁的工作走向，这些工蚁秩序井然且一丝不苟。
《小小蚁国》对蚁巢内部的描绘也值得一提，在还原真实蚁巢结构的基础上，团队对其进行了一定的艺术加工，不少独特的设计让人眼前一亮。比如花生壳是蚁巢内储水的工具，长有菌类的朽木是工蚁栖息的地点等。可更改布局的蚁巢也为初期的玩家提供了不少额外的乐趣，甚至有玩家将这款游戏玩成了蚁巢装修模拟器。
针对蚂蚁王国的复现不仅只存在于上述内容，在《小小蚁国》里，你甚至能看到来自全球各地、真实存在的蚂蚁，也就是“特化蚁”。游戏中围绕它们的玩法设计也都以它们真实的生活习性为基础。在行军过程中，玩家需要根据特化蚁的属性和功能对军队进行编排，当特化蚁驻扎在蚁巢中收集资源时，玩家需要考虑场景与特化蚁之间的属性是否匹配。
比如多次切叶蚁本身具有收集昆虫尸体与蜜露的特性，因而当这类特化蚁驻扎在蜜露资源处时，能够提升蜜露采集的效率。同理，作为体型较大的蚂蚁，血色猛蚁在行军战斗中往往充当前排，发挥近战作用。
尽管本质玩法就是兵种搭配，但依旧可见其与题材结合之紧密。如果硬要说《小小蚁国》关于特化蚁的设定有什么问题的话，大概是写实的美术风格会劝退一些玩家，因为游戏里特化蚁的立绘(或许可以这么称呼)过于逼真了。但对于昆虫爱好者而言，这是加分项。(如果你不喜欢蚂蚁，下图慎点)
随着蚁巢的逐步发展和壮大，游戏重心将会从地底的发展建设转化为地面上的资源掠夺和联盟战。集结和行军算是蚂蚁自带的出厂设定，游戏前期的联盟活动就是围绕这一点展开。比如制作方安排了一些集结军队围剿昆虫甚至小型动物的任务，其目的是让玩家初步体会到联盟战的趣味。
这样的设计并非《小小蚁国》首创，难得的是这款游戏基于这种常见的设定，做出了一些创新。为了鼓励玩家“打野”，或者说为了鼓励玩家探索地面世界，游戏中加入了收服野怪甚至任用野怪为军队将领的功能。
无论是瓢虫、蜥蜴甚至是野兔，当蚁巢实力发展到一定程度后，都能够将其收服并转为己用。无论是就游戏的策略性而言，还是从满足社交需求角度出发，收服野怪带来的成就感对部分玩家而言是能够起到一定的激励作用的。
以上种种，与其说《小小蚁国》将蚂蚁题材与SLG玩法结合得十分紧密，倒不如说是制作团队发现了蚂蚁世界里那套与SLG玩法共通的生存规则，然后对其加以创新，搬到了游戏世界里。但这无法掩盖《小小蚁国》COK-like的本质玩法，联盟之间的争斗始终是游戏的重心。这款手游在题材上的创新以及在前期为了留住玩家所增加的一些设定，或许能够为想要突围的SLG带来一些新想法。
不过对于一款做出成绩的SLG手游而言，产品质量过硬是重要的前提，有效的买量方式也是产品扩大影响力的要素之一。
二、成熟运作的买量方式与营销手法
今年1月20日，《小小蚁国》上架Google Play并开始初期测试。或许是为了扩大测试样本的数量，2月6日，星合谨慎地投放了第一批买量素材。据App Annie相关数据显示，2月6日至4月23日期间，《小小蚁国》一直处于版本调试的状态，这也解释了该时间段内几乎零买量的原因。
4月23日，星合上架了正式版本的《小小蚁国》，在第一轮测试基本符合要求后，他们加大了买量的力度，这也成为该手游首个买量峰值出现的时间点。在针对现有玩家群体的版本迭代基本完成后，星合开启了第二轮吸量与更新的过程。
相较于2月初，这时候的《小小蚁国》已经相对成熟，在观察了一段时间后，产品的稳定表现给到了星合信心。据App Growing数据显示，5月成为该手游买量的主要发力期。19日，星合投放的素材再次达到峰值，单日投放素材近2500组。以《末日喧嚣》为例，该产品自上线至今，单日最高素材投放量仅1200组左右，能够在运营前期投入这样的买量成本，可见星合对《小小蚁国》的信心。
当欧美市场总体表现逐渐稳定后，《小小蚁国》将目光转向了日、韩及台湾地区，题材的独特性加上新奇的买量素材，很快拉拢了一批玩家。该手游于7月3日正式上线韩国地区Google Play，畅销榜最高排名23，目前徘徊于40名左右。
7月5日，该手游上线日本地区Google
Play，相较于韩国市场表现略有逊色，畅销榜最高排名为23，目前位于70名左右。针对日韩市场，星合上线了全新的《小小蚁国》版本，仅登录界面该手游的本地优化效果就可见一斑。
目前《小小蚁国》在台湾地区的市场表现最佳，7月3日上架台湾地区Google Play，畅销榜排名呈一路上升趋势，目前稳定于15名左右。
8月7日，该手游iOS版本于台湾地区上线，畅销榜上最高排名为12，目前位于20名左右。
有的放矢的素材投放策略是《小小蚁国》买量有效的原因之一，但其具有特点的买量素材也值得人们关注。围绕产品本身，《小小蚁国》的买量素材大约可以概括为这样三个关键词：入侵与反入侵、策略取胜和真实蚂蚁。
能够把新手教程做出叙事感的团队，自然有能力把买量素材做得有趣，而《小小蚁国》确实也做到了这一点。在下方十几秒的素材中，就通过多次反转使整个情节有了起伏，而结局部分适当的留白处理能够充分吊起人们的好奇心。在这段视频中，甚至还展示了游戏中入侵他人蚁巢以扫荡资源的玩法，而近卫蚁的出现也是对蚁巢部署策略的体现。
除了上述的买量素材，还有一部分素材更注重展现游戏本身具有的以弱胜强的策略性玩法。首先通过蚂蚁等级与蜥蜴等级的强烈对比，以传达敌强我弱的信息，而蚂蚁智取的结局本身是对玩法的强调。有趣与否决定了用户能否看完投放的广告，而传达的核心玩法又是真正拉拢玩家的筹码，而该素材很好地平衡了趣味性与信息量之间的关系。
当然类似主题的买量素材还有很多，包括但不限于战胜蝎子，或者是集合蚂蚁军队共同战胜某一对手的剧情。不过其核心依旧是展示《小小蚁国》作为策略游戏能够为玩家提供多种博弈的可能性。
既然选择以“蚂蚁”作为游戏的主题，必然在买量上也会针对这一方向进行素材投放。而展现真实的蚂蚁就是这类型素材的主要内容，对于昆虫爱好者而言，这样的视频或许比游戏本身玩法的展示更具有吸引力。(不那么喜欢蚂蚁的读者慎点)
当然除了对买量素材的设计，《小小蚁国》还有不少推广活动，包括但不限于邀请KOL博主宣传，或是在YouTube上发布蚂蚁危险程度排名的中二视频以吸引玩家，或是举办UGC活动诸如设计蚂蚁表情包，或者是蚁巢外观设计活动等激发玩家热情，以期在社交平台形成话题。
上述种种，无论是立项时大胆的题材尝试，还是老练的海外发行及营销套路，《小小蚁国》这套组合拳的实际效果成功让星合成为不容小觑的存在。尽管是一家2019年才成立的公司，但是星合背后的故事一点也不少。
三、千里之国，起于蚁穴
“为什么会选择围绕蚂蚁做一款SLG?”对《小小蚁国》的制作人而言，这应该是个能够回答很多内容的问题。
如果想聊得踏实一点，或许会从工作室养蚂蚁的经历说起。在《小小蚁国》的新手教程中，玩家遇到的第一个资源点就是蘑菇。但是蘑菇的产出来源却是“切叶蚁”，急于完成新手教程的玩家未必记得这个插曲。但在我看来，这更像是制作团队在《小小蚁国》中刻意添加的彩蛋。
蚂蚁生产蘑菇，看似天马行空的设定却是切叶蚁的生活习性。所谓切叶蚁，又称蘑菇蚁，它们会将叶子切割成碎片带回蚁巢，用于培育真菌，幼虫以培育出的真菌为食。这就很好地解释了游戏中切叶蚁为什么能够产出蘑菇，而玩家为什么需要不断地往切叶蚁巢穴中添加树叶的原因。
而《小小蚁国》的制作团队之所以“暗藏私心”地将切叶蚁设置为玩家最先见到的蚂蚁种类，与他们在工作室内养了两年蚂蚁的经历有很大关系。是的，制作团队在办公室养了一窝八刺顶切叶蚁，长达两年。
从《Party Animals》的那只柯基，再到《山海旅人》里的那只小白狗，把宠物放进游戏已经不算是什么稀罕事了，只是蚂蚁显得相对特殊一点。在前途未卜却只能开发游戏的过程中，这窝八刺顶切叶蚁算是团队的一点慰藉。在游戏上线的当天，用这种隐晦的方式表达“切叶蚁真的很特别啊，你看它们多好”的行为也就可以理解了。
但是如果制作人想让回答问题的方式显得更温情一点，或许还可以再说说别的。比如就是切叶蚁给我们勇气重拾两年前那个被放弃的Demo，然后就是大家看到的《小小蚁国》了。暂且按下“不忘初心”之类的情怀发言，对于制作团队而言，反正都是工作，顺带做点喜欢的也算是一举两得。
更重要的是，在市面上SLG普遍更关注eXpand(扩张)和eXterminate(消灭)的情况下，这个团队想要做一款注重表达eXploit(开发)的产品。作为八刺顶切叶蚁的饲主，他们尝试通过游戏，向更多人分享这种见证蚁族壮大的成就感。
同样是题材的创新，新手教程中独特的叙事方式，甚至是熟悉的UI界面，《小小蚁国》很快会让了解SLG的人们联想到另一款产品——《黑道风云》。星合在2019年的成立，可以简单理解为《黑道风云》制作人陈立的再创业。“金牌制作人”的加持，让星合成立之初就获得三七互娱及腾讯的先后投资顺理成章。
在海外市场取得了不俗成绩的《小小蚁国》，进军国内市场的计划也已经提上日程，相关的发行交由三七代理。此外，据商标注册信息显示，星合还有一款名为《战争主宰》的产品正在研发。结合招聘信息来看，可以推测出这是一款以欧美历史为背景的SLG。
对于星合而言，这个过程就像是《小小蚁国》的开篇，从一只蚁后的单打独斗，到整个族群的共同出征，未来的事情现在还不好说，但至少可以看到一个族群正在兴起。
结语
作为众所周知的红海领域，SLG较长的生命周期和丰厚的流水成为各大厂商想要分一杯羹的内驱动力。而《小小蚁国》的成绩，就很好地证明了SLG题材创新的有效性，但不可否认，相较于玩法上的叠加与融合，题材创新具有更高的风险。
但不难发现，头部厂商已经开始在题材创新上发力。诸如《Infinite Galaxy》《无尽的拉格朗日》等新作正在尝试将SLG的战场转移至外太空和宇宙星际，或许在不久的未来，我们会见到更多新颖题材的SLG游戏。
